穴太寺｜亀岡市の観光名所・西国巡礼三十三所第21番札所。身代わり観音

西国三十三か所　日本には古くから観音信仰がある。

観世音菩薩は現世の罪業を消し去り、極楽浄土へ連れて行ってくれるとして衆生を救う現世利益を与える仏として民衆の信仰を集めた。
観音経によると衆生を救う時には、観世音菩薩は三十三の姿に変化をするという。
ここから三十三か所の観世音菩薩を本尊とする寺を巡礼することにより功徳を得て救われ極楽往生できるという信仰が生まれた。
これが西国三十三か所だ。西は岐阜県から東は兵庫県までの西日本の三十三か所の寺を巡礼する。四国のお遍路などと同様の行為だが、日本で最も歴史ある巡礼行といわれている。

この西国三十三か所のひとつが亀岡の曽我部町穴太にある穴太寺である。

三十三か所の二十一番札所となる。この巡礼を歌う、お盆やお葬式におなじみの御詠歌では、ちょうど折り返し地点となり、穴太寺が終わると休憩を取ることが多い。おなじみのお寺である。

亀岡への仏教の広まり

穴太寺が創建されたのは今からおよそ1300年前の慶雲年間（704 – 708)。
ちょうど都が奈良から京都へと移された時期である。奈良の仏教の勢力は強く政治に深入りしてくることも多かった。
時の朝廷はそうした奈良の仏教勢力と距離を置くため遷都を決意し、都を長岡、平安へと移す。そして今日に移った朝廷は南都の仏教勢力とはまた別の官寺を建立するようになり、京都を中心に一般民衆に仏教信仰が広まっていくことになる。

亀岡でも、奈良から京都に都が移ったことで、地理的に非常に都に近くなりその影響を強く受けることとなり、この時期には多くの民衆が相争って官寺の檀家となっている。一種の仏教ブームの到来である。

そうした流れの中で穴太寺が建立されることとなる。

穴太寺の伝説

現在の穴太寺は本尊を釈迦如来、礼所本尊は観世音菩薩であるが、もともとの本尊は観世音菩薩であった。
観音像の建立には「今昔物語集」に収められた面白いエピソードがある。

むかし、丹波の国桑田群に住む郡司が、宿願であった観音像の作ろうと思い立った。京都の腕の立つ仏師に制作を依頼した。
それから三か月後に仏師は美麗な観音像を携えて郡司のもとを訪れる。郡司は観音像の出来栄えを見ていたく感動し、謝礼に名馬と評判の5,6歳の黒馬を与えた。
だが、与えてからその馬が惜しくなり取り返そうと考えた。家来に仏師から馬を取り返すように命じた。家来は篠村の栗林に潜んで仏師めがけて弓矢を射った。
矢は仏師の胸に命中！
仏師は命を落とし、馬は郡司の下へ連れ帰られた。
しかし、殺された仏師の家族からは何の問い合わせもない。不審に思った郡司は家来を仏師の家へやると、そこには命を落としたはずの仏師と、取り返したはずの黒馬が元気そうに暮らしていた。
家来は驚いて郡司の下へ帰ると、いたはずの黒馬は姿を消しており、また仏師の作った観音像の胸には矢が突き刺さり、そこからは血が流れていた。
観音像は、仏師の命を救い、郡司とその家来が殺人の罪を犯すのを、自らが身代わりとなり防いだのだった。
郡司と家来は罪を悔い、髪を落として仏門へと入ったのだった。

以上が、穴太寺の観音像に伝えられた伝説である。
被害者の側の仏師だけではなく、加害者側の郡司や家来も救うという、ありとあらゆる人間を救ってくれるという観音信仰の大本が見て取れる説話である。